Els etolis eren d’origen dori i foren un dels pobles grecs menys civilitzats. El país, bastant pobre i apartat de les rutes comercials, subsistí principalment per la seva potència militar i la pirateria. Durant la guerra del Peloponès s’alià amb Esparta, i això féu que Atenes l’ataqués; però aquesta fou derrotada (426 aC). El 323 aC participà en l’alçament grec contra el domini d’Antípater, successor d’Alexandre el Gran, però la revolta fou esclafada l’any següent. El 314 aC les seves ciutats formaren una coalició, la Lliga Etòlia, a la qual s’adheriren progressivament d’altres estats. En ésser dissolta la Lliga quan Roma conquerí Grècia (167 aC), Etòlia passà a formar part de la província romana d’Acaia.