Impulsà la reacció idealista contra el naturalisme de la seva època. Escriví Geschichte und Kritik der Grundbegriffe der Gegenwart (‘Història i crítica dels principis fonamentals de la nostra època’, 1878) i Der Wahrheitsgehalt der Religion (‘El contingut de veritat de la religió’, 1925). El 1908 rebé el premi Nobel de literatura.