Es formà a Oxford i a la London School of Economics. Entre els anys 1926 i 1939 realitzà diverses expedicions a les regions nord-oriental i central de l’Àfrica que li proporcionaren abundant material per als seus estudis sobre l’organització política i les institucions socials dels pobles africans, especialment dels zandes i dels nuers: Witchcraft, Oracles and Magic among the Azande (‘Bruixeria, oracles i màgia entre els zandes’, 1937), The Nuer: a Description of the Modes of Livelihood and Political Institutions of the Nilotic People (‘Els nuers: descripció dels modes de subsistència i les institucions polítiques del poble nilòtic’, 1940), Kinship and Marriage among the Nuer (‘Parentiu i casament entre els nuers’, 1951), i Nuer Religion (1956). Entre el 1942 i el 1944 dugué a terme treballs de camp entre els beduïns del nord d’Àfrica, que donaren lloc a The Sanusi of Cyrenaica (1949). Posteriorment, amb Meyer Fortes publicà African Political Systems (1940). El 1946 succeí A.R. Radcliffe-Brown a la càtedra d’antropologia social de la Universitat d’Oxford, activitat que mantingué fins el 1970.