Han estat situats en les més variades òrbites geocèntriques, heliocèntriques i lunars. L'Explorer 1, llançat el 31 de gener de 1958 fou el primer satèl·lit artificial col·locat en òrbita pels EUA i permeté la descoberta inicial dels cinturons de radiació de Van Allen. La denominació inespecífica Explorer fou emprada fins l’any 1975.