Descoberta per Chick Webb el 1934, féu tournées amb la seva orquestra, i la dirigí en morir aquest (1939-46). Assolí fama mundial amb les seves interpretacions i els seus enregistraments en discs, que palesen uns recursos vocals extraordinaris. Col·laborà amb Louis Armstrong (amb el qual enregistrà, entre altres obres, Porgy and Bess, de Gershwin), Count Basie, Dizzy Gillespie, etc. Obtingué 13 premis Grammy i, amb Billie Holliday i Sarah Vaughan, ha estat considerada la més gran cantant del jazz modern. El 1955 intervingué en el film Peter Kelly's Blues.