Rep les aigües del massís pirinenc de Peguera, que culmina a 2.982 m d’altitud. La seva vall, orientada de N a S (vall Fosca o ribera de Flamisell), és encaixada més de 1.200 m, respecte al muntanyam, fins a Beranui, des d’on s’obre per la Pobleta de Bellveí i Senterada, fins a la Pobla de Segur, on desguassa a la cua del pantà de Talarn. Té 34 km de llarg, amb un fort desnivell, i un cabal mitjà de 7,75 m3/s.
Ja l’any 1914 fou equipat per a la producció d’energia elèctrica: 56.500 kW de potència, distribuïda entre quatre centrals, que, seguint el curs de l’aigua, són Cabdella, Molinos, la Plana i la Pobla, la primera de les quals és una central de fort desnivell que aprofita com a reguladors els estanys Gento, Salat, Cubieso i Tort, tots d’origen glacial.
En el règim del riu domina el caràcter nival de les precipitacions, amb un màxim de maig superior al doble del cabal mitjà. És un riu prou regular, però algunes poques vegades produeix estralls, com feu per l’octubre del 1937, que destruí la central de Cabdella i portà a la Pobla de Segur un cabal instantani de 700 m3/s.