Estudià en diferents universitats alemanyes, treballà com a professor i es dedicà a l’estudi de la cèl·lula, on aplicà per primera vegada el microscopi. Estudià, amb Strasburger, els processos de la divisió de la cèl·lula (mitosi). Introduí diferents termes en la nomenclatura cel·lular i descobrí el centrosoma (1876).