Fill de Cristià III i Dorotea de Saxònia-Lauenburg, fou proclamat successor al tron de Suècia el 1536. Inicià (1563) la guerra Nòrdica dels Set Anys, que fou molt impopular, i hagué d’acabar-la per la pau de Stettin (1570), amb renúncia a la seva ambició de reunir els tres regnes del nord. Fomentà una política de predomini marítim.