Fou erigit en comtat imperial per Frederic III, el 1464, a favor del baró Ulrich Cirksena von Gretsyl, que prengué el nom d’Ulric I (mort el 1466). S'engrandí i assolí el moment culminant amb el fill i successor d’aquest, el comte Edzard I el Gran (mort el 1528). El 1654 fou erigit en principat en la persona del quadrinet del darrer, el comte Enno Lluís I (mort el 1660). En morir (1744) el príncep Carles Edzard I, darrer dels Cirksena, fou incorporat, com a província, al regne de Prússia. El 1806 passà a ésser departament del regne d’Holanda, i el 1810, de França. El 1813 tornà a Prússia, però el 1815, pel congrés de Viena, passà al regne de Hannover. El 1866 fou definitivament incorporat a Prússia.