Participà en diverses expedicions científiques a Grenlàndia (1929), als grans llacs africans (1930-32) i a les illes Malvines (1947-50). Dirigí, juntament amb sir Edmund Hillary, l’expedició britànica que travessà l’Antàrtida (1955-58) recorrent el pol sud. Publicà, amb Hillary, The Crossing of Antarctica (1958) i Antarctic Adventure (1959). Del 1958 al 1973 fou director del British Antarctic Survey. Rebé el títol de sir el 1958. Escriví l’autobiografia A Time to Speak (1990).