Estudià a les universitats d’Erlangen i de Cambridge, on fou assistent de Rutherford. Investigà amb Marsden la dispersió de les partícules alfa i determinà, amb Rutherford, el període radioactiu del radi. El 1913 inventà el comptador de partícules, que perfeccionà el 1928 amb l’ajut d’E. W. Müller, conegut amb el nom de comptador de Geiger-Müller.