Autodidacte, estudià després amb Goldmark. Treballà de pianista. El 1919 la seva cançó Swanee el féu popular, i estrenà revistes musicals a Broadway, com Primrose (1924), Treasure Girl (1928), etc, sovint amb texts del seu germà Ira. En un altre camp, fusionà elements populars, temes i ritmes de jazz i elements clàssics en obres com la Rhapsody in blue (1924), el seu concert per a piano i orquestra (1925) i el poema simfònic An American in Paris (1928), compost després d’un viatge a Europa durant el qual conegué Ravel. Féu també música per a pel·lícules i l’òpera Porgy and Bess (1935).