Estudià piano amb John Field, però fou principalment autodidacte. Viatjà per Itàlia (1830-33), fet que el féu decidir a crear una òpera russa: el 1836 estrenà a Peterburg Una vida pel Tsar, inicialment anomenada Ivan Susanin, i el 1842 Russlan i Ludmilla. Féu un nou viatge, per França i per la península Ibèrica, on s’interessà pel folklore aragonès i castellà, que reflectí a les obertures Jota aragonesa i Nits d’estiu a Madrid. Deixà peces per a orquestra, com una simfonia, l’obertura Kamarinskaja (1848) i música de cambra, cançons per a veu i piano, etc.