Fill d’un eclesiàstic, estudià teologia i inicià la carrera de medicina a Edimburg. El 1759 fundà el periòdic The Bee i col·laborà en The Public Ledger, on publicà Chinese Letters (1762), que, amb el títol de The Citizen of the World, fou reimpresa més tard. The Traveller (1764), extens poema filosòfic, recull els records dels seus viatges per França, Alemanya, Itàlia i Suïssa (1755-56). Aquests viatges influïren també The Vicar of Wakefield (1766), novel·la que ofereix un retrat de la vida familiar i que hom pot relacionar amb la novel·lística de Richardson, Fielding, Sterne i Smollet. La seva primera obra dramàtica fou The Good Natured Man (1768), però és amb She Stoops to Conquer (1773) que assolí els ideals de la peça còmica del s. XVIII. The deserted Village (1770) el situa entre els poetes preromàntics anglesos.