És situada al centre-oest del país, a la vall d’Atemajac, a una altitud de 1 589 m. Constitueix el nus comercial de les tres principals regions econòmiques del país: la depressió de Chapala, gran productora de cereals; la Sierra Madre Occidental, important pels jaciments miners; i la costa del Pacífic. Entre el 1910 (119 468 h) i el 1940 experimentà un creixement del 0,2% anual, entre aquest darrer any i el 1950 (376 016 h) augmentà més del 65%, i en els deu anys següents cresqué el 9,5% anual (734 346 h [1960]).
Nascuda com un nucli colonial que ara constitueix el centre de la ciutat, modernament s’ha estès segons un pla de forma octogonal, amb edificis baixos i atapeïts a causa de la freqüència dels terratrèmols en aquesta zona. El riu San Juan de Dios divideix en dues parts la ciutat, la qual constitueix el mercat principal de l’oest de la República. Té indústries tèxtils, d’alimentació, ceràmiques, de peces d’automòbils, etc. Hi ha també universitat.
Es comunica per ferrocarril, carretera (Panamericana) i via aèria. La catedral (1571-1618) denota influències herrerianes en la façana i gòtiques a l’interior. Del s XVII hi ha nombroses esglésies barroques (San Francisco, Santa Teresa, San Sebastián i Santa Cruz de las Flores), i del s XVIII les neoclàssiques de Santa María de las Gracias i Santo Domingo. De l’arquitectura civil cal esmentar el palau de l’Audiència (s XVIII).
Fundada inicialment per Cristóbal de Oñate el 1529 amb el nom d’Espíritu Santo, fou traslladada al seu lloc actual el 1542. Fou la capital de l’audiència de Nueva Galicia i durant els ss XVII i XVIII centralitzà un important comerç d’argent. El cura Hidalgo hi proclamà la independència i la fi de l’esclavitud, però fou derrotat per les forces reialistes. Ocupada pels liberals (1859), esdevingué més tard capital de l’estat de Jalisco.
Fou un centre important de l’exili català a Mèxic del 1939. L’agost de 2012 s’inaugurà a la ciutat la Biblioteca Catalana Josep Maria Murià i Romaní, amb seu a la Biblioteca Pública de l’Estat de Jalisco, la biblioteca catalana més important de l’Amèrica Llatina.