S'inicià com actor, i el 1967 passà a dirigir films que denunciaven la injustícia social a Turquia. El 1974 fou detingut i empresonat fins que el 1981 aconseguí d’escapar-se i s’exilià primer a Grècia i després a França on donà a conèixer la seva obra: Umut (1970), Agit (1971), Yol (1982, que guanyà el festival de Canes) i Le mur (1983), entre d’altres.