Fou catedràtic de zoologia a la Universitat de Jena. Defensor de Darwin, féu una interpretació monista de l’univers i explicà tots els fenòmens naturals per les lleis de l’evolució. Fou un dels primers a indicar que l’ontogènesi reprodueix la filogènesi. Les seves obres principals són Generelle Morphologie der Organismen (1866), Natürliche Schöpfungsgeschichte (1868) i Anthropogenie (1874).