Graduat el 1947 a l’acadèmia militar de West Point, ingressà a l’exèrcit i prengué part en la guerra de Corea (1950-1953), en la qual fou condecorat i obtingué el grau de capità. Posteriorment fou enviat a la República Federal d’Alemanya dins de la delegació de West Point i li foren assignades les primeres missions diplomàtiques. Després d’un parèntesi a la Universitat de Georgetown (1959), on cursà estudis polítics, ingressà al Pentàgon (1962) i el 1963 fou assignat al gabinet del secretari de l’exèrcit Cyrus Vance i en 1966-67 comandà una divisió d’infanteria a la guerra del Vietnam, en la qual fou novament condecorat i ascendit amb el grau de coronel. El 1969 fou ascendit a general. Aquest any, en guanyar Richard Nixon les eleccions a la presidència fou nomenat assessor militar de la presidència, i en 1973-74, durant la crisi del Watergate, cap de gabinet presidencial. Nomenat cap suprem de les forces de l’OTAN a Europa (1974-79), després de retirar-se de l’exèrcit, en 1981-82 fou nomenat secretari d’estat sota el president R.W.Reagan i impulsà el rearmament a l’Europa occidental.