Estudià a Edimburg i es llicencià en medicina el 1807. Aviat, però, deixà l’exercici de la medicina i es dedicà a la investigació científica. En les Philosophical Transactions of the Royal Society del 1803 enuncià la llei que duu el seu nom./>Féu també investigacions sobre la combustió i la catàlisi. La seva obra fonamental, The Elements of Experimental Chemistry (1810), assolí una gran divulgació.