Començà estudiant música i el 1757 es traslladà a Anglaterra on, empès per la seva afecció a l’astronomia, construí un telescopi de reflexió (1773-74). L’any 1781 descobrí el planeta Urà. Pensionat per Jordi III d’Anglaterra, estudià un gran nombre de nebuloses desconegudes, estels dobles, els cometes del 1807 i del 1811, dos satèl·lits de Saturn, etc. Féu notar l’existència de raigs calorífics més enllà del vermell de l’espectre solar (raigs infraroigs).