D’estil molt clàssic i depurat, la seva prosa continua en part la tradició romàntica. Fou bescantat per molts dels seus contemporanis, especialment pels naturalistes, pel seu culte a la bellesa ideal. Premi Nobel de literatura (1910), és autor de L’Arrabbiata (1855), Himmlische und irdische Liebe (‘Amor celestial i terrenal’, 1886), Die Geburt der Venus (‘El naixement de Venus’, 1909), etc.