Format al College of Art de Bradford (1953-57) i al Royal College de Londres (1959-62), aquest any viatjà a Nova York, on entrà en contacte amb Andy Warhol i amb els pioners del pop-art, que l’influïren profundament. De fet, la seva pintura pot inscriure’s dintre de les derivacions d’aquest corrent, bé que sense la crítica ferotge o el cinisme impersonal de la societat de consum que la majoria dels seus representants mostren.
Un viatge a Califòrnia (1964) acabà per definir el seu estil realista, de colors brillants i exaltació del cos masculí, a través del qual evoca un món hedonista, refinat, modern i plàcid, sense pretensions avantguardistes, missatges crítics o de tipus sociopolític. És un dels pintors contemporanis l’obra del qual ha estat més difosa i ha esdevingut més popular. Quadres com A Bigger Splash (1967) i Pool with two Figures (1971) han esdevingut icones de l’art de la segona meitat del segle XX.
Els anys setanta començà a dedicar-se a l’escenografia i, entre d’altres, dissenyà els decorats i el vestuari de les produccions The Rake's Progress, d’Igor Stravinsky i de La flauta màgica de Wolfgang Amadeus Mozart al festival de Glyndebourne del 1975 i el 1978, respectivament. Els anys vuitanta començà a experimentar amb la fotografia, que ha combinat amb la pintura en forma de collage. El 1976 publicà David Hockney by David Hockney.
Ha rebut nombroses distincions, entre les quals cal esmentar el títol de Companion of Honour (1997) del Commonwealth i l’orde del Mèrit (2012) de la monarquia britànica.