El seu naixement, lligat a una política de control estricte del comerç exterior, responia a la situació creada per la Guerra Civil Espanyola i per la crisi econòmica mundial i substituïa el Comité de Moneda Extranjera creat, durant la guerra, a la zona no republicana. Adscrit al ministeri d’indústria i comerç, el IEME practicà, fins el 1959, una política de control dels canvis (la qual cosa produí l’aparició d’un mercat negre de divises estrangeres); amb motiu de la liberalització del comerç exterior, la seva activitat es reduí a la compra i venda de divises. Dissolt el 1973, les seves funcions foren incorporades al Banco de España.