Estudià a Cambridge. Publicà la seva primera novel·la el 1928, All the Conspirators, però la fama li arribà amb Mr. Norris Changes Trains (1935), fruit dels seus anys de professor d’anglès a Berlín (1930-33), així com també és conseqüència d’aquesta experiència Goodbye to Berlin (1939). De les dues novel·les sortí el guió del film Cabaret (1972). Naturalitzat nord-americà des del 1940 treballà com a guionista cinematogràfic, s’interessà molt per les religions orientals i escriví Ramakrishna and His Disciples (1965) i My Guru and His Disciple (1980). Amb el poeta Auden escriví unes obres teatrals influïdes per l’expressionisme alemany, com The Dog beneath the Skin (1935). En Christopher and His Kind (1977) explica d’una manera directa les experiències que havia recollit en Mr. Norris o Goodbye to Berlin.