Procedent d’una família de boiars (els Belgun) de la regió de Târnovo, dirigí l’aixecament de búlgars i valacs contra l’emperador bizantí Isaac II Àngel i obtingué (1178) el reconeixement del Segon Reialme Búlgar, amb Târnovo com a capital. El seu fill Ivan II Asen deposà (1218) l’usurpador Boril I i engrandí el regne amb conquestes territorials.