Format a l’Escola de Praga, fou un dels impulsors del “nou cinema” del seu país, amb obres significatives com Kristove roky (‘Els anys de Crist’, 1967) i dues coproduccions: Desertori e nomadi (1968), amb Itàlia, i Les oiseaux, les orphelins et les fous (1969), amb França. Víctima de la repressió posterior a la primavera de Praga, realitzà diversos curtmetratges i documentals televisius fins que l’èxit de Tisícrocna vcela (‘L’abella mil·lenària’, 1983) revalorà la seva obra i li permeté dirigir els films Frau Holle (1985), Frankensteins Tante (1985), Sedím na konári a je mi dobre (‘Estic assegut a la branca i m’hi trobo bé’, 1989) i Dovidenia v pekle, priatelia (‘Adeu a l’infern, amics’, 1990), paròdia policíaca iniciada el 1968, incompleta a causa de la censura. L’any 2000 fou nomenat Millor Director Eslovac del segle XX per crítics de cinema i periodistes. El 2008 estrenà la pel·lícula Bathory, rodada en anglès, considerada la pel·lícula de més èxit de tots els temps a Eslovàquia. L’any 2013 publicà la primera part de la seva autobiografia, Živé stříbro.