Graduat en lleis (1932), el 1943 esdevingué membre del Consell d’Estat, i diputat el 1947. Des del 1948, que Sri Lanka obtingué la independència, ocupà diversos ministeris fins el 1970. El 1973 esdevingué el líder del Partit Nacional Unificat, i el 1977 primer ministre. Aquest any establí un règim presidencialista, al capdavant del qual es mantingué, reelegit ininterrompudament, del 1978 al 1989. Dugué a terme una política d’apropament al bloc occidental que li reportà considerables èxits econòmics. Els fracassos repetits en els intents de resoldre el conflicte tàmil el portaren a sol·licitar la intervenció de l’exèrcit indi el 1987, mesura que inicià el declivi de la seva popularitat