A causa de les seves simpaties catòliques, fou empresonat per Eric XIV, germà seu (1563-67). Més tard, amb l’ajut de la noblesa, destronà Eric XIV, el succeí i finalment el féu executar, a la presó (1577). El 1570 signà el tractat de Stettin, pel qual finia la guerra amb Rússia, i pel tractat del 1583 s’annexà la Carèlia i Íngria. El 1587 féu nomenar rei de Polònia el seu fill, Segimon (Segimon III de Polònia). Combaté el luteranisme i intentà el retorn de Suècia al catolicisme, però hagué d’afrontar una forta oposició per part de la noblesa.