Membre del Grup 47, adoptà i desenvolupà l’estil laberíntic de W.Faulkner en diverses novel·les que tracten principalment dels conflictes sorgits amb la divisió d’Alemanya, com Mutmassungen über Jakob (‘Conjectures sobre Jakob’, 1959), Das dritte Buch über Achim (‘El tercer llibre sobre Aquim’, 1961) i Zwei Ansichten (‘Dues opinions’, 1965). Noves experiències com les d’una llarga estada a Nova York es reflecteixen en Jahrestage. Aus dem Leben von Gesine Gresspahl (‘Aniversaris. Episodis de la vida de Gesina Gresspahl’, 1970-74). Diversos assaigs seus han estat publicats sota els títols generals de Berliner Sachen (‘Coses berlineses’, 1975) i Frankfurter Vorlesungen (‘Lliçons de Frankfurt’, 1980).