La capital és Trivandrum. Morfològicament, es divideix en una plana baixa i estreta al llarg del litoral (costa de Malabar), eixamplada, en certs punts de l’interior, per àrees al·luvials formades pels corrents que baixen dels Ghats Occidentals, on els vessants, sotmesos a un clima càlid i humit, són coberts d’una espessa capa forestal. Una agricultura molt comercialitzada produeix arròs a la plana, cocoters al llarg del litoral i te, cafè i diverses espècies als vessants muntanyencs. L’energia elèctrica fornida pels rius dels Ghats ha permès una moderna industrialització, amb fàbriques de productes químics, indústria tèxtil cotonera, elaboració dels productes agrícoles i, també, explotació forestal, amb producció de fustes valuoses. Hi ha pesca al litoral.
Des del s. II aC comercià amb grecs, romans, etíops i àrabs, fet que aïllà la regió de les comarques interiors. Els chola assoliren la supremacia de la regió al segle X, però el 1310 Kerala passà al soldà de Delhi, i als segles XV i XVI fou disputada pels regnes veïns. Els portuguesos aconseguiren el control de Kerala el 1498, i el 1640 els substituïren els holandesos. En 1791-95 fou ocupada pels anglesos, i el 1949 assolí la independència dins la Unió Índia. El 1957 fou elegit un govern local comunista, que fou deposat pel govern central de Delhi.