Hi ha més de 30 illes grans i multitud de petites, totes d’origen volcànic. El relleu és muntanyós, amb una altura màxima de 2.339 m, al mont Alaid. El clima és de monsó.
Els russos s’afermaren a les illes Kurils al segle XVIII, però el 1855 el Japó s’annexà la part meridional de l’arxipèlag i el 1875 totes les illes, que tornaren a l’URSS a conseqüència de la conferència de Crimea (1945). D’ençà que aquesta les ocupà, el Japó reclamà repetidament la sobirania sobre quatre de les illes.