Contribuí molt polèmicament a la teoria de la història de la civilització de l’escola alemanya, plantejant la importància dels grups econòmics i dels moviments de masses en la història social, i defensant una visió de síntesi filosòfica i psicològica per a cada període històric. Escriví Deutsches Wirtschaften im Mittelalter (‘L’economia alemanya durant l’edat mitjana’, 1886) i la seva obra cabdal Deutsche Geschichte (‘Història alemanya’, 1891-1901) en dotze volums.