El 1829 es graduà a l’Acadèmia Militar de West Point i inicià una carrera brillant; es destacà especialment a la campanya de Mèxic (1846-48). Durant la guerra de Secessió (1861-65) fou general en cap de l’exèrcit sudista. Malgrat obtenir victòries notables, a la batalla de Gettysburg (1863) s’iniciaren una sèrie de derrotes que acabaren amb la capitulació d’Appomattox.