Exercí poc la carrera de medicina, que abandonà, i es lliurà a l’erudició. Traduí les obres d’Hipòcrates (1839-61) i fou continuador de l’obra filosòfica d’Auguste Comte. Fundà la “Revue de Philosophie Positive” (1867) i aplicà el mètode positivista a la lingüística, en el seu Dictionnaire de la langue française (1863-73) i també en la Histoire de la langue française (1862). Influí sobre Pompeu Gener i prologà el seu llibre La mort et le diable (1880).