Cap d’estat major (1955), comandant en cap de les forces armades reials (1959), ministre de Defensa (1959-66, 1968), vice-primer ministre (1963) i president del govern (1966-67, 1969), l’any 1970 derrocà el príncep Sihanuk, assumí el poder de manera dictatorial i s’alineà amb els nord-americans, quan aquests ja retiraven les seves tropes del Vietnam. Elegit president de la república (1972), hagué d’abandonar Phnom Penh el 1975 davant l’entrada dels khmers roigs a la capital i s’exilià als EUA.