Després d’un inici brillant a Alemanya (Carmen, 1918; Madame Dubarry, 1919; Anna Boleyn, 1920), fou cridat a Hollywood, on s’instal·là el 1923. Hi començà una carrera que el situà com un dels millors realitzadors de la comèdia lleugera i d’humor, que de vegades incloïa una sàtira política. Durant aquest període dirigí Lady Windermere's Fan (1925), The Love Parade (1929), The Smiling Lieutenant (1931), Angel (1937), Ninotchka (1939), la sàtira antihitleriana To be or not to be (1942) i Heaven can Wait (1943).