Associat al seu germà Alexander Macmillan (1818-96), ambdós adquiriren diverses llibreries, i assoliren èxits extraordinaris amb la publicació d’obres de Ch.Kingsley i Th.Hugues. Convertida en societat limitada (1893), esdevingué una de les editorials més importants del món, amb diversos establiments als EUA i a les zones d’influència anglesa.