Constitueix una regió autònoma de Portugal. La capital és Funchal. Comprèn les illes de Madeira, la més important (740 km2), i Porto Santo (42,5 km2) i els grups de Desertas i Selvagens (13,84 km2). És d’origen volcànic, amb el pic Ruivo (1 861 m) com a punt més alt; la costa és alta i rocallosa. El clima és suau, amb poca oscil·lació tèrmica anual i amb pluges hivernals. La vegetació és macaronèsica, d’aspecte subtropical. La població es concentra principalment a Funchal. Unes altres ciutats importants són Machico, Ponta do Sol i Baleira.
Visitat l’arxipèlag pel navegant portuguès João Gonçalves Zarco (1420), hom n'inicià la colonització el 1425. Actualment hi ha una forta emigració. El conreu principal és el de la vinya, a 700 m d’altitud. Uns altres conreus són el de la canya de sucre (molt important al segle XVI), bananes, fruita i hortalisses. El 1980 l’arxipèlag assolí l’autonomia interna amb la possibilitat de negociar directament les inversions estrangeres a les illes.