A The Naked and the Dead (1948) fa una narració vigorosa sobre la lluita entre els EUA i el Japó al Pacífic. Posteriorment ha escrit The Deer Park (1955), impregnat de nihilisme existencial, i An American Dream (1965) i Why are We in Vietnam? (1967), on fa una crítica aguda de la societat nord-americana, Existential Errands (1975) sobre Cassius Clay,, The Executioner's Song (1979), sobre l’execució de Gary Gilmore, Tough Guys Don't Dance (1983), de la qual dirigí una adaptació cinematogràfica l’any 1987, Harlot's Ghost (1991), Oswald’s Tale (1996), The Gospel According to the Son (1997) i The Time of Our Time (1998), entre d’altres. També ha escrit, dirigit i produït algunes pel·lícules, i és autor d’una biografia de Marilyn Monroe.