Emigrà a Berlín el 1921, on estudià fins a acabar el doctorat el 1938. El 1940 hagué de tornar a emigrar i s’instal·là als EUA. Entrà en el departament de castellà i portuguès de la Universitat de Califòrnia el 1942, d’on fou catedràtic des del 1952, i es traslladà al departament de lingüística el 1966. El 1946 fundà la revista acadèmica Romance Philology , que dirigí fins el 1982, de gran prestigi. Escriví pocs llibres ( Essays on Linguistic Themes , 1968, per exemple) però és autor de dos centenars llargs de monografies i articles, on es combinen la màxima escrupolositat de detalls amb una gran imaginació lingüística. Els seus camps preferits eren la lingüística diacrònica, la història de la lingüística i sobretot l’etimologia hispànica. Fou president de la Linguistic Society of America el 1965.