El 1897 es graduà en medicina, professió que abandonà poc després per a dedicar-se a la literatura. Viatjà extensament i durant la Primera Guerra Mundial treballà per al servei secret britànic. Bé que assolí un notable èxit amb comèdies de diàlegs brillants i d’un humor àcid, el més sòlid de la seva producció és la narrativa: a més de diversos volums de contes, publicà novel·les de caràcter realista i llenguatge directe en les quals, molt influït pel naturalisme, enfrontà uns protagonistes inadaptats i cosmopolites al seu entorn; Liza of Lambeth (1897), Mrs Craddock (1902), Of Human Bondage (1915), en gran part autobiogràfica, The Moon and Sixpence (1919), que segueix amb notable fidelitat la trajectòria de Paul Gauguin, The Painted Veil (1925), Cakes and Ale (1930) i The Razor's Edge (1944) en són les més significatives. Publicà també assaigs i reculls d’impressions on reflecteix una filosofia dominada pel pessimisme i el materialisme: The Summing up (1938), A Writer's Notebook (1949), The Vagrant Mood (1952), Points of View (1958), etc.