Estudià literatura anglesa a la universitat de Sussex, on es graduà l’any 1976. Posteriorment obtingué un màster a la universitat d’East Anglia. La seva obra presenta personatges enfrontats a situacions insòlites que els fan entrar en conflicte amb les convencions socials. Es donà a conèixer en guanyar el premi Somerset Maugham amb les narracions First Love, Last Rites (1975).
Posteriorment ha publicat les novel·les The Cement Garden (1977), In Between the Sheets (1978), The Comfort of a Stranger (1982), A Child in time (1987, premis Novel Whitbread i Fémina Étranger 1993), The Innocent (1990, premis WH Smith de literatura 2002, Nacional de la Crítica de ficció 2003, Los Angeles Times 2003 i Santiago de novel·la europea 2004), Black Dogs (1992), Amsterdam (1998, premi Booker), Atonement (2001), Saturday (2005, premi James Tait Black Memorial 2006), On Chesil Beach (2007), Solar (2010), Sweet Tooth (2012), The Children Act (2014), Nutshell (2016), Machines like me (2019), The Cockroach (2019) i Lessons (2022).
És autor també d’obres teatrals per a la televisió (The Imitation Game, 1981; Soursweet, 1987) i dels llibrets de l’oratori Or Shall We Die? (1983) i de l’òpera For you (2008), de Michael Berkeley i del guió televisiu The Ploughman’s Lunch (1985). L’any 2011 rebé el premi Jerusalem.