Estudià a Breslau i fou professor a Hamburg. El 1935 se n'anà als EUA, on formà part de la direcció dels observatoris de Mount Wilson i de Mount Palomar. Es dedicà a l’estudi de les galàxies i de llur distribució a l’espai. Descobrí l’existència de dos tipus distints de supernova, que anomenà tipus I i tipus II. Juntament amb W. Baade, identificà el 1954 una font d’emissió radioelèctrica a la constel·lació del Cigne.