Debutà el 1942 com a mezzosoprano amb Hänsel und Gretel, d’E. Humperdinck, a Remscheid, i entre el 1945 i el 1949 formà part de la companyia de l’Òpera de Düsseldorf, període durant el qual descobrí les seves possibilitats com a soprano. Fou una de les intèrprets de Wagner més celebrades. Enregistrà diverses òperes i actuà a Bayreuth des del 1951. La temporada 1949-50 es presentà al Covent Garden de Londres amb el paper titular de Carmen i el 1955 ho feu a la Staatsoper de Viena amb Fidelio. Entre el 1956 i el 1960 actuà al Metropolitan de Nova York. El 1955 es presentà al Liceu de Barcelona amb el Festival de Bayreuth, i el 1974 estrenà al Palau de la Música Catalana l’òpera Èdip i Iocasta, de Josep Soler. El 1984 participà en l’estrena de Die Gespenstersonate, d’A. Reimann, a Berlín. L’any 1998 publicà la seva autobiografia So war mein Weg, en col·laboració amb Thomas Voigt.