Populista, conegué el seu triomf més important amb la peça dramàtica Orfeu da Conceição (1956), origen del film Orfeu Negro. Compositor de cançons, ha renovat la música popular amb la creació de la bossa nova. Les seves obres poètiques més notables són Forma e exegese (1935), Livro de sonetos (1957) i Para viver um grande amor (1962). El 1949 publicà a Barcelona el llibre Pátria minha.