Pioner del corrent evolucionista, estudià especialment la família, el matrimoni, la propietat i l’estat i establí tres etapes culturals en la història de la humanitat: salvatgisme, barbàrie i civilització, idees que exposà en Ancient Society (1877). Fou també un dels primers etnòlegs que practicaren la recerca de camp, especialment entre els indis iroquesos (The League of the Iroquois, 1851), i destacà també el rigor científic del seu estudi dels sistemes de parentiu.