Professor a les universitats de Yale i Pittsburgh, fundà la revista Ethnology (1962). En lloc dels habituals estudis etnològics monogràfics, defensà i practicà els estudis comparatius de la cultura dels diversos pobles i societats, als quals féu objecte d’un tractament estadístic. Producte d’aquesta metodologia és Ethnographic Atlas (1967), considerada la seva aportació més rellevant, concebut i dirigit per ell. Exposà també els seus punts de vista en Our Primitive Contemporaries (1934), On Social Structure (1949), Outline of World Cultures (1949) i altres treballs.