Casat amb Rosalía de Castro, fou un dels principals promotors de la renaixença gallega. Del 1860 al 1875 ocupà el càrrec de director de l’Arxiu General de Galícia. En ésser fundada la Real Academia Galega (1906) en fou nomenat president. Escriví Historia de Galicia (1901-13), Diccionario de escritores gallegos (1862), Los precursores (1885) i Galicia (1888).