Fou calculador del Nautical Almanac Office (1857-77) i superintendent d’aquesta mateixa publicació fins el 1897. Simultàniament, ocupà el mateix càrrec a l'American Ephemeris, fou professor d’astronomia a la Universitat John Hopkins de Baltimore i des del 1874 fou editor de l'American Journal of Mathematics. Es dedicà molt especialment a l’astronomia de posició, i els seus estudis dels moviments dels quatre primers planetes del sistema solar constituïren un model per a tots els treballs posteriors. Estudià el moviment del periheli de Mercuri i en fixà el valor.