Líder de l’Uganda People’s Congress, en assolir la independència el país (1962), esdevingué primer ministre (1962-66) i president de l’estat (1966), després de protagonitzar un cop d’estat que abolí la monarquia i establí un règim unitari i no parlamentari. Fou deposat (1971) per un cop d’estat menat per Idi Amin Dada i s’exilià a Tanzània fins el 1980, que tornà a Uganda. Reelegit president (1980), un altre cop d’estat el deposà el 1985.